Un isótopo de un elemento, es un átomo de dicho elemento que difiere de éste en su peso atómico más no en su número atómico. Los diferentes isótopos de cada elemento, poseen las mismas propiedades químicas. Muchos de estos isótopos presentan núcleos inestables que emiten energía al pasar a un estado más estable (fenómeno denominado radioactividad). A medida que se acercan al estado energético más estable va disminuyendo su emisión de energía.

Los rayos cósmicos que bombardean nuestra atmósfera, convierten un pequeño porcentaje de átomos de nitrógeno en un isótopo del carbono, el ¹⁴C . Este isótopo forma moléculas de CO₂ que son absorbidas de forma natural por todos los seres vivos. Cuando un organismo muere, el proceso de absorción de ¹⁴C se detiene, y continúa una desintegración paulatina de este isótopo. Cada 5 730 años la mitad del contenido de ¹⁴C de un tejido orgánico se desintegra. Observe la siguiente gráfica (cantidad de isótopo en un miligramo de tejido contra tiempo):

En la evaluación de la edad de un hallazgo, se encontró que había 1 200 ng (un nanogramo = una mil millonésima de gramo) del isótopo ¹⁴C en una muestra constituida por 8 mg de tejido, entonces la edad en años del hallazgo es: